Bintang Ganda

Pemahaman mendalam mengenai struktur dan evolusi bintang menuntut adanya pengetahuan tentang karakteristik fisik bintang-bintang tersebut. Kita telah melihat bahwa pengetahuan mengenai kurva radiasi benda hitam, spektrum, dan paralaks memungkinkan kita untuk menentukan suhu efektif, luminositas, jari-jari, komposisi, serta parameter-parameter lain dari sebuah bintang. Namun, satu-satunya cara langsung untuk menentukan massa sebuah bintang adalah dengan mempelajari interaksi gravitasinya dengan objek-objek lain.

Dalam topik mekanika benda langit, Hukum Kepler digunakan untuk menghitung massa anggota-anggota Tata Surya kita. Akan tetapi, sifat universal gaya gravitasi memungkinkan hukum-hukum Kepler untuk digeneralisasi guna mencakup orbit bintang-bintang satu sama lain, dan bahkan interaksi orbital antargalaksi (dengan penanganan tepat diterapkan dalam merujuk semua orbit tersebut pada pusat massa sistem yang bersangkutan).

Untungnya, alam semesta telah menyediakan kesempatan yang berlimpah bagi para astronom untuk mengamati sistem bintang ganda. Setidaknya separuh dari seluruh “bintang” yang tampak di langit sebenarnya merupakan sistem majemuk! Pada sistem bintang majemuk, dua bintang atau lebih yang saling mengorbit di sekeliling sebuah pusat massa bersama. Analisis terhadap parameter-parameter orbital dari sistem-sistem ini memberikan informasi vital mengenai beragam karakteristik bintang, termasuk massanya.

Metode-metode yang digunakan untuk menganalisis data orbital tersebut sedikit bervariasi, bergantung pada geometri sistemnya, jarak sistem tersebut dari pengamat, serta massa dan luminositas relatif dari komponen-komponen penyusunnya. Oleh karena itu, sistem bintang ganda diklasifikasikan berdasarkan karakteristik pengamatan spesifik yang dimilikinya.